Actualidad 18

A medida que disminuyen los suministros terrestres, una empresa emergente se propone profundizar en el suelo lunar.

.

Ahora que el helio se ha convertido en un bien escaso en la Tierra, algunos expertos creen que puede haber llegado el momento de ir a la Luna a buscarlo y traerlo de vuelta. Interlune, con sede en Seattle, sorprendió recientemente a gran parte de la comunidad espacial al anunciar que ha recaudado 18 millones de dólares para extraer helio-3 -el isótopo que se encuentra en el helio- de la Luna y devolverlo a la Tierra para socios gubernamentales e industriales.
«Por primera vez en la historia, la extracción de recursos naturales de la Luna es tecnológica y económicamente viable», afirma en un comunicado Rob Meyerson, ex presidente de Blue Origin y fundador de Interlune. «Interlune está creando las tecnologías básicas para extraer y procesar los recursos lunares de forma responsable para servir a una amplia gama de clientes».
Todo empieza con el helio-3.
Desde que el gobierno de Estados Unidos anunció la escasez de helio en 2010, la situación no ha mejorado. El gas es clave en todo, desde la computación cuántica y la imagen médica hasta la energía de fusión y ciertas aplicaciones de seguridad nacional. Esa escasez de helio está repercutiendo ahora en los sectores tecnológicos de Estados Unidos y, por ello, Interlune quiere extraer helio-3 de la Luna y traerlo de vuelta a la Tierra para solucionar el problema.
«Hay una creciente demanda de helio-3 en industrias florecientes y potencialmente masivas», dijo en un comunicado Alexis Ohanian, cofundador de Reddit y fundador de la empresa de capital riesgo Seven Seven Six, que dirigió la ronda de inversión más reciente en Interlune. «Invertimos en Interlune porque el acceso al amplio alijo de helio-3 y otros recursos naturales preciosos en la Luna y más allá desbloqueará o acelerará los avances tecnológicos actualmente obstaculizados por la falta de suministro.»
El helio-3 es sólo el punto de partida. Interlune planea cosechar metales industriales, elementos raros de la Tierra y agua de eventos para apoyar una presencia a largo plazo en la Luna en una «robusta economía en el espacio».
Interlune afirma que dispone de tecnologías patentadas que permitirán excavar y procesar cantidades industriales de suelo lunar para extraer helio-3. La empresa afirma que su cosechadora lunar es más pequeña, más ligera y requiere menos energía que otros conceptos industriales, lo que abarata su transporte a la Luna y facilita su funcionamiento una vez allí. Interlune espera que la actual ronda de financiación complete el diseño de su primera misión de aterrizaje robótico, que puede ayudar a mostrar la concentración de recursos en la Luna.
Por supuesto, Interlune no sólo debe demostrar que es capaz de extraer helio 3 en la superficie lunar, sino también idear una forma de traerlo a la Tierra, suponiendo que exista un mercado que lo haga económicamente viable.
«El helio 3 es el único recurso que tiene un precio lo bastante alto como para ir a la Luna y traerlo a la Tierra», explica Meyerson a Ars Technica. «Hay clientes que quieren comprarlo hoy».
Meyerson cree que la demanda de helio no sólo existe en los sectores informático y médico, sino también como combustible para reactores de fusión, lo que hará que el isótopo siga teniendo una gran demanda en el futuro.
Pero primero, Interlune debe hacer funcionar un primer intento. La misión de demostración está prevista para 2026, como complemento de una misión del Proveedor de Servicios Lunares Comerciales de la NASA. «A continuación, queremos poner en marcha una planta piloto en 2028», dijo Meyerson, «y para 2030 empezar a operar y devolver cantidades de helio-3 para apoyar los mercados en la Tierra».
Vía: Popular Mechanics